Þegar Willie Nelson birtist á sviðinu með gítarinn munu ókunnugir vart geta ímyndað sér að hægt sé að ná einhverjum tóni úr þessum gítargarmi. Götóttur, rispaður og útkrotaður. Þeir sem til þekkja vita betur.  Snemma árs 1969 gaf hljóðfæraframleiðandinn Baldwin Willie Nelson magnara og gítar með Prismatone pickup. Balwin fyrirtækið, sem var stofnað árið 1857, var einkum þekkt fyrir smíði á píanóum og orgelum var á þessum árum að reyna hasla sér völl sem gítarframleiðandi.

Baldwin hafði fengið verkfræðinginn Robert C. Sherer til að hanna pickup (hér vantar íslenskt orð) sem sérstaklega væri ætlaður fyrir nælonstrengi. Willie Nelson hafði einungis átt þennan gítar í nokkra mánuði þegar hann skemmdist. Shot Jackson, þekktur hljóðfærasali, með smiði á sínum snærum, sagði gítarinn svo illa farinn að ekki yrði hægt að gera við hann. Hann ráðlagði Willie að kaupa Martin N-20 klassískan gítar og að ósk Willie var Prismaton picuppinn settur í nýja gítarinn. Willie gaf honum nafnið Trigger og sagði aðspurður að hann hefði nefnt í höfuðið á hesti Roy Rogers. Þennan gítar hefur Willie notað æ síðan.

Fjölmargir tónlistarmenn hafa gegnum árin ritað nöfn sín á gítarinn, fyrstur til þess var Leon Russell (1942- 2016) en hann og Willie voru góðir vinir. 

Trigger bjargað úr eldinum

Á Þorláksmessu árið 1969, sama árið og Wille Nelson eignaðist Trigger, kom upp eldur í húsi hans í smábænum Ridgetop í Tennessee, skammt frá Nashville. Þegar Willie kom heim stóð húsið í björtu báli en Willie óð inn í eldinn og kom til baka með gítarinn Trigger, sem ekki hafði hafði haft gott af hitanum, og hálft kiló af marijúana. „Ég ætlaði ekki að láta lögguna nappa mig fyrir hampinn og Trigger bjargaði ég af augljósum ástæðum.“

Meðal þess sem eyðilagðist í brunanum voru tugir segulbanda, sem lögum sem ýmist voru hálf- eða fullkláruð. „Maður getur alltaf skrifað ný lög, en það er bara einn Trigger“ sagði hann þegar spurt var hvort ekki hefði verið nær að bjarga segulböndunum en gítarnum. 

Í tónlistinni frá unga aldri

Willie Nelson fæddist í þorpinu Abbott í Texas 29. apríl 1933. Fæðingardagurinn er þó í opinberum gögnum sagður 30. apríl en þetta misræmi stafar að líkindum af því að fæðingin var ekki tilkynnt og skráð fyrr en daginn eftir að drengurinn kom í heiminn. Willie ólst upp hjá föðurforeldrum sínum ásamt Bobbie systur sinni, sem var tveimur árum eldri, foreldrarnir skilu þau eftir hjá ömmu og afa og fóru hvort í sína áttina. Föðurforeldrarnir voru músikalskir og snemma kom í ljós að þau Willie og Bobbie höfðu erft tónlistargáfurnar.

Þegar Willie var sex ára gáfu afinn og amman honum gítar og kenndu honum nokkur grip, og jafnframt kenndu þau Bobbie á píanó. Afinn og amman voru trúuð og Willie hefur alla ævi verið mjög trúaður. Þau systkinin sungu saman í kirkjukórnum í þorpinu og Willie spilaði á gítarinn. Willie samdi fyrsta lagið þegar hann var sjö ára gamall og níu ára gamall spilaði hann í hljómsveit. Afinn og amman unnu við bómullartínslu á sumrin, eins og flestir þorpsbúar í Abbott, Willie leiddist bómullartínslan en aflaði tekna með söng þar sem slíkt bauðst. Þrettán ára var hann farinn að spila og syngja á knæpum á svæðinu og hélt því áfram þangað til hann útskrifaðist úr Abbott High School, sautján ára gamall. Hann var í körfuboltaliði skólans og einnig í fótboltaliði (american football) skólans. Meðfram þessu söng hann og spilaði í hljómsveitinni The Texans.

Flugher, landbúnaðarfræði og fyrsta upptakan

Árið 1950, að loknu menntaskólaprófi, fór Willie í flugherinn. Eftir nokkra mánuði kom í ljós að hann var bakveikur og eftir tæp tvö ár var endi bundinn á hermennskuna. Árið 1954 hóf Willie nám í landbúnaðarfræðum við Baylor háskólann í Waco í Texas. Hann hætti í skólanum árið 1956 til að einbeita sér að tónlistinni. Jafnframt stundaði hann ýmis konar vinnu því tónlistin gaf ekki mikið í aðra hönd. Hann fékk vinnu sem plötusnúður hjá útvarpsstöðinni KBOP í Pleasanton í Texas.

Þarna, árið 1955, hljóðritaði Willie í fyrsta sinn lög eftir sjálfan sig „The storm has just begun“ og „When I´ve sung my last hillbilly song. Fyrrnefnda lagið samdi hann þegar hann var sjö ára og þessi tvö lög voru tekin upp á notuð segulbönd. Upptökurnar sendi hann til SARG útgáfufyrirtækisins sem hafnaði þeim.

Fyrstu hljómplötuna gerði Willie Nelson árið 1956, hún vakti litla athygli og Willie ákvað nokkru síðar að snúa baki við tónlistinni og sneri sér aftur að sölumennskunni, seldi meðal annars ryksugur og biblíur.

Nashville

Árið 1960 flutti Willie Nelson til Nashville Tennesse. Vinur hans hafði sagt honum að það væri „staðurinn“. Þar gekk hann á milli útgefenda sem sýndu honum lítinn áhuga en Willie framfleytti sér með lausamennsku í tónlistinni. Kvöld eitt hitti hann Hank Cochran, tónlistarmann og lagahöfund, sem vann fyrir útgáfufyrirtækið Pamper Music. Hank hafði heyrt og séð Willie spila og syngja nokkrum dögum fyrr á skemmtistað í Nashville og nú vantaði skyndilega bassaleikara í hljómsveit Ray Price, sem var annar eigenda Pamper Music. 

Willie Nelson kunni ekkert að leika á basa en tók samt starfið að sér. Þótt hann hafi ekki ennþá náð að slá í gegn sem flytjandi voru ýmsir þekktir tónlistarmenn búnir að uppgötva lög hans. Maður að nafni Charlie Dick heyrði eitt kvöldið, á bar í Nashville lag eftir Willie Nelson og fékk hann til að spila fyrir sig prufuupptöku af laginu. Í framhaldinu bauð Charlie Dick Willie að koma með sér heim og leyfa eiginkonu sinni að heyra lagið, hún væri söngkona. Það var komið fram á nótt þegar þeir komu heim til Charlie Dick og Willie leist ekki á blikuna. Eiginkona Charlie Dick reyndist vera Patsy Cline, hún ákvað að hljóðrita lagið, sem heitir „Crazy“ sem kom út á plötu árið 1961. Patsy Cline var þá  orðin þekkt söngkona og lagið „Crazy flaug upp vinsældalistana og er sagt vera það lag sem oftast hefur verið leikið í glymskröttum (jukebox) í öllum heiminum.

RCA Victor

Haustið 1964 samdi Willie Nelson, fyrir tilstilli gítarleikarans Chet Atkins, við útgáfufyrirtækið RCA Victor. Vorið 1965 kom út fyrsta plata hans hjá RCA Victor „Country Willie – His own songs.

Á RCA Victor árunum gekk á ýmsu en uppúr samvinnunni slitnaði árið 1972, vegna deilna. Willie Nelson ákvað að hætta í tónlistinni, þá ákvörðun dró hann þó fljótlega til baka.

Bandera, Austin og frægðin

Eftir húsbrunann í Ridgetop, sem áður var á minnst keypti Willie Nelson búgarð í skammt frá Austin í Texas en flutti síðan á annan búgarð á sama svæði. Segja má að frægðarsól hans hafi fyrir alvöru risið á árunum eftir 1970, þegar hann var fluttur á Austin svæðið. Þá stofnaði hann hljómsveitina „The Family“, þar voru ýmsir sem höfðu unnið með Willie áður en einnig nýtt fólk. Bobbie, systir Willie, gekk til liðs við þessa sveit og starfaði með henni til dauðadags 2022. Um svipað leyti og Willie flutti til Austin voru þar fyrir nokkrir tónlistarmenn (og þeim átti eftir að fjölga) sem sömdu og fluttu sveitatónlist sem var hrárri og óheflaðri en sú sem kennd var við Nashville. Willie var um tíu ára skeið félagi í hljómsveitinni „The Highwaymen“

ásamt Johnny Cash, Waylon Jennings og Kris Kristofferson. Þessi „súpergrúppa“, sem starfaði óreglulega, gerði þrjár plötur.

Tónlistar- og söngstíllinn

Þótt Willie Nelson sé fyrst og fremst maður sveitatónlistarinnar er tónlistin blanda úr ýmsum áttum, rokk, þjóðlagatónlist, djass og rokk. Nefmælt og  iðulega titrandi röddin er líka auðþekkt. Annað sem einkennir flutninginn er að Willie syngur ekki á taktinum, oftast aðeins á eftir, sem gerir þeim sem með honum spila erfitt fyrir.

Skatturinn og skuldirnar

Árið 1990 voru nær allar eignir Willie Nelson gerðar upptækar af skattinum. Í ljós hafði komið að endurskoðandi Willie hafði ekki staðið skil á skattgreiðslum sem náum tugum milljóna dollara. Willie gat ekki borgað og því voru eignirnar kyrrsettar. Þótt þetta væri mikið högg hafði Willie mestar áhyggjur af gítarnum Trigger og til að koma í veg fyrir að skatturinn kæmist með puttana í hann fékk Willie dóttur sína til að fela Trigger og hann var svo í geymslu til ársins 1993 en þá hafði Willie tekist að greiða alla skattaskuldina og fá eigur sínar til baka.

Hefur komið víða við

Í stuttum pistli er ekki hægt að gera grein fyrir öllu því sem Willie Nelson hefur tekið sér fyrir hendur. Hann hefur gefið út um 100 hljómplötur, komið fram í að minnsta kosti 30 kvikmyndum og skrifað allnokkrar bækur. Hann hefur sömuleiðis starfað að ýmsum baráttumálum, var meðal annars einn stofnenda FarmAid tónleikanna sem haldnir hafa verið nær árlega frá árinu 1986. Allur hagnaður af tónleikunum rennur til bænda og ætlað að sjá til þess að bú þeirra og bústofn falli ekki í hendur banka og stóreignamanna. 

Willie Nelson sem nú stendur á níræðu hefur lengi barist fyrir lögleiðingu marijúana og margoft verið handtekinn með slíkt efni í fórum sínum. Hann segir að hampurinn hafi bjargað lífi sínu en hætti þegar hann var 35 ára að reykja Chesterfield sígarettur og drekka viskí.

Í viðtali við tónlistartímaritið Rolling Stone fyrir tveimur árum sagði hann þegar talið barst að notkun hans á marijúana „ef ég hefði haldið áfram að reykja sígarettur og drekka eins og ég gerði á fertugsaldrinum hefði ég ekki orðið nema 85 ára.“